El escritor tanzano residente en el Reino Unido superó a todos los candidatos preferidos. Se trata del primer escritor africano y negro en ganar el Nobel desde Wole Soyinka, en 1986.
Abdulrazak Gurnah recibió el premio de la Academia Sueca por su «penetración intransigente y compasiva en los efectos del colonialismo y el destino del refugiado en el abismo entre culturas y continentes». Nació y creció en Zanzibar, actual Tanzania, en 1948. Formó parte del grupo étnico victimizado por parte del presidente Abeid Karume, que inició una persecución a los ciudadanos de origen árabe cuando el país se liberó de la colonia inglesa. Por ello tuvo que huir del país hacia Inglaterra, a los dieciocho años. Solo pudo retornar a Tanzania en 1984, poco antes de la muerte de su padre.
Gurnah ha publicado diez novelas y un número de relatos cortos. Aunque su lengua natal es el swahili, su lengua literaria es el inglés. El centro de su obra es mostrar el quiebre en la vida de un refugiado y visibilizar el colonialismo en nuestros tiempos. Esto se puede ver en su novela Desertion (2005), donde el héroe convencionalmente europeo regresa a casa de sus escapadas románticas en países exóticos.
Las memorias también ocupan un lugar primordial en su obra, debido a que comenzó su carrera literaria en el exilio. Su primera novela, Memory of Departure (1987), trata sobre una independencia fallida, y toma lugar en el continente africano. En ella, el protagonista busca formar parte de la vida de su tío adinerado en Nairobi, pero en lugar de esto es humillado y tiene que retornar a su familia disfuncional, con un padre alcohólico y una hermana que debe prostituirse. Una de sus novelas más notables es Paraíso (1994). En ella se relata la historia de Yusuf, un joven que es ofrecido por su padre a un mercader árabe como esclavo a cambio del pago de una deuda. Yusuf entonces viaja con la caravana del hombre por África Central y algunas partes del Congo, donde se encuentran con tribus hostiles, animales salvajes y terrenos difíciles de navegar. Esta quedó como finalista para el Booker Prize y el Whitebread Prize for Fiction, y fue decisiva para que la Academia Sueca lo nombrara como ganador del Premio Nobel de Literatura del presente año.
Algunas de las influencias más importantes del escritor son Joseph Conrad, Salman Rushdie, V. S. Naipaul y Jamaica Kincaid. Antes de su jubilación, se desempeñó como profesor en el Departamento de Inglés de la Universidad de Kent. Su campo académico es el colonialismo y poscolonialismo de África, India y el Caribe.
Solo hay tres libros traducidos al español, y todos forman parte de editoriales ya extintas: En la orilla (2003), publicada por editorial Poliedro, y Paraíso y Precario silencio (1998) publicadas en El Aleph.
